Unidad 7.5 — Desarrollo sostenible: uso de recursos, contaminación, desechos electrónicos y microfinanzas

El desarrollo económico, como lo han descrito las lecciones anteriores, históricamente se ha medido y perseguido como una cuestión de crecimiento —más producción, más ingreso, más capacidad industrial. Pero el crecimiento construido sobre recursos finitos y desechos no gestionados eventualmente choca con un límite físico duro, y los países y comunidades que soportan el costo ambiental de ese crecimiento frecuentemente no son los mismos que captan su beneficio económico. Esta lección cubre los desafíos de recursos, contaminación y desechos que vienen con el desarrollo industrial y económico, y cierra con una estrategia —las microfinanzas— que los geógrafos señalan como un enfoque genuinamente diferente y de menor escala hacia el desarrollo que los modelos industriales y comerciales a gran escala cubiertos antes en esta unidad.

Definir el desarrollo sostenible

La definición más ampliamente citada de desarrollo sostenible proviene del informe de 1987 de las Naciones Unidas "Nuestro futuro común", producido por la Comisión Mundial sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo y comúnmente conocido como el Informe Brundtland en honor a su presidenta, la primera ministra noruega Gro Harlem Brundtland: desarrollo que satisface las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras de satisfacer sus propias necesidades. Esa definición deliberadamente mantiene dos objetivos en tensión en lugar de resolverlos —el desarrollo económico continuo para las personas que actualmente viven en la pobreza, y la preservación ambiental para las personas que aún no han nacido— y la mayor parte del debate real en la política de desarrollo sostenible trata sobre cómo, en un caso específico, equilibrar esos dos objetivos en lugar de sobre si ambos objetivos importan en abstracto.

Uso y agotamiento de recursos

El desarrollo industrial funciona con insumos de recursos, y los geógrafos distinguen entre recursos renovables, que se regeneran naturalmente en una escala de tiempo humana (bosques, pesquerías, agua dulce, fertilidad del suelo) siempre que no se extraigan más rápido de lo que pueden reponerse, y recursos no renovables, que existen en una cantidad fija y no se regeneran en ninguna escala de tiempo relevante para los seres humanos (combustibles fósiles, minerales metálicos y la mayoría de los minerales). Un recurso que técnicamente es renovable todavía puede agotarse en la práctica si la extracción supera la regeneración —la sobrepesca ha colapsado poblaciones enteras de peces, como la pesquería de bacalao del Atlántico frente a Terranova, que se derrumbó tan severamente para 1992 que Canadá impuso una moratoria que sigue solo parcialmente levantada décadas después, y la deforestación para madera, tierra agrícola o leña combustible ha convertido grandes áreas del Amazonas y la selva tropical del sudeste asiático en tierra degradada o agrícola a un ritmo más rápido de lo que puede reemplazar el recrecimiento natural del bosque. La extracción de recursos no renovables plantea una pregunta de largo plazo diferente: a medida que se agotan las reservas accesibles y de alta calidad de un recurso como el petróleo crudo convencional o el mineral de cobre de alto grado, la extracción se desplaza hacia fuentes de menor calidad, más difíciles de alcanzar y más ambientalmente disruptivas —perforación en aguas profundas, arenas petrolíferas, y depósitos de mineral de grado más bajo que requieren mucha más energía y perturbación de tierra por unidad extraída— un patrón que eleva tanto el costo económico como la huella ambiental de la extracción continua con el tiempo, incluso antes de que el recurso se agote por completo.

Contaminación industrial y de consumo

La contaminación asociada con el desarrollo toma múltiples formas, y los geógrafos generalmente distinguen la contaminación generada directamente por la producción industrial de la contaminación generada por los patrones de consumo que hacen posibles los ingresos crecientes. La contaminación industrial incluye emisiones de aire de fábricas y centrales eléctricas (dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno, que contribuyen a la lluvia ácida y las enfermedades respiratorias; material particulado; y gases de efecto invernadero, principalmente dióxido de carbono de la combustión de combustibles fósiles), contaminación del agua por descargas industriales de químicos y metales pesados en ríos y agua subterránea, y contaminación del suelo alrededor de sitios de minería y manufactura. La rápida expansión industrial de China desde la década de 1990 hasta la de 2010 produjo algunas de las crisis de calidad del aire más severas documentadas en la historia reciente, con ciudades como Pekín registrando periódicamente niveles de material particulado muchas veces por encima de las directrices de la Organización Mundial de la Salud, provocando una respuesta regulatoria significativa —aunque incompleta— en años posteriores. La contaminación impulsada por el consumo, en cambio, aumenta con el ingreso del hogar en lugar de la producción industrial directamente: más vehículos en la carretera, más uso de energía doméstica, más desechos de empaque, y más generación de residuos sólidos en general a medida que aumenta el consumo de bienes manufacturados. Esta distinción importa para una pregunta de encuadre común del examen —si la responsabilidad de reducir la contaminación debería recaer más pesadamente en los países productores (donde ocurren físicamente las emisiones industriales) o en los países consumidores (cuya demanda de bienes impulsa esa actividad industrial en primer lugar), un argumento de política pública vivo y sin resolver en las negociaciones climáticas internacionales.

Los desechos electrónicos: un caso específico y de rápido crecimiento

Los desechos electrónicos —computadoras, teléfonos, televisores y otros dispositivos electrónicos desechados— se han convertido en una de las categorías de desechos de más rápido crecimiento en todo el mundo a medida que la electrónica de consumo se ha vuelto más barata, más ampliamente poseída y reemplazada más rápidamente. Los desechos electrónicos son un problema ambiental genuinamente distinto de los residuos sólidos ordinarios porque los dispositivos electrónicos contienen tanto materiales recuperables valiosos (oro, plata, cobre y otros metales usados en los circuitos) como sustancias genuinamente peligrosas (plomo, mercurio, cadmio y químicos retardantes de fuego) unidos en el mismo dispositivo desechado, lo cual crea un incentivo económico para desmantelar informalmente los desechos electrónicos por su valor recuperable incluso donde hacerlo de manera segura es difícil y costoso. Una gran parte de los desechos electrónicos generados en países ricos y de alto consumo se exporta —legal o ilegalmente— a países de menores ingresos donde los costos de mano de obra y disposición son mucho más bajos, y frecuentemente se procesa en entornos informales y no regulados en lugar de en instalaciones diseñadas para manejar materiales peligrosos de manera segura. Agbogbloshie, un sitio en Accra, Ghana, y Guiyu, en la provincia de Guangdong, China, se han convertido ambos en casos ampliamente documentados de procesamiento informal a gran escala de desechos electrónicos, donde los trabajadores —a menudo sin equipo de protección— queman el aislamiento de los cables para recuperar cobre y usan baños de ácido para extraer metales preciosos de las placas de circuitos, liberando humos tóxicos y contaminando el suelo y el agua locales en el proceso. Los desechos electrónicos son una ilustración clara y concreta de un patrón que se repite a lo largo de esta unidad: el costo ambiental del comportamiento económico de un consumidor rico (comprar y reemplazar rápidamente dispositivos electrónicos) frecuentemente se desplaza hacia un lugar y una población diferentes y de menores ingresos por completo, separando geográficamente quién se beneficia del uso de un producto y quién carga con el costo de su disposición.

Las microfinanzas: una alternativa de base comunitaria

No toda estrategia de desarrollo opera a la escala de una fábrica, un acuerdo comercial, o un programa nacional de infraestructura. Las microfinanzas —la provisión de pequeños préstamos, cuentas de ahorro y otros servicios financieros a individuos de bajos ingresos, a menudo en cantidades demasiado pequeñas para que los bancos comerciales convencionales las atiendan rentablemente— representan un enfoque deliberadamente de menor escala y de base comunitaria dirigido a expandir la oportunidad económica de abajo hacia arriba en lugar de de arriba hacia abajo. El concepto está más estrechamente asociado con el economista Muhammad Yunus, quien fundó el Grameen Bank en Bangladés en 1983 tras experimentos informales de préstamo anteriores en la década de 1970, basándose específicamente en la observación de que emprendedores muy pobres —a menudo mujeres que dirigían pequeños negocios desde el hogar como el tejido, la preparación de alimentos, o la cría de ganado— frecuentemente tenían ideas de negocio viables pero ningún acceso a la pequeña cantidad de capital inicial que un banco convencional consideraría que vale la pena el costo administrativo de prestar. Yunus y el Grameen Bank recibieron conjuntamente el Premio Nobel de la Paz en 2006 por este trabajo, un reconocimiento inusual para lo que es, en su núcleo, una innovación bancaria.

El modelo del Grameen Bank introdujo varias características que se volvieron estándar a través del movimiento de microfinanzas más amplio que lo siguió en todo el mundo: el préstamo grupal, en el cual los prestatarios se organizan en pequeños grupos de pares que comparten responsabilidad informal por el reembolso de los demás (reduciendo la necesidad de garantías tradicionales, que los prestatarios muy pobres rara vez tienen); un fuerte enfoque en prestar a mujeres específicamente, basado en evidencia de que el ingreso controlado por mujeres en un hogar se reinvierte desproporcionadamente en nutrición familiar, salud y educación de los hijos en comparación con el ingreso controlado por hombres; y ciclos de préstamo pequeños y de corto plazo que permiten a los prestatarios construir un historial crediticio y acceder a préstamos progresivamente más grandes con el tiempo a medida que demuestran capacidad de reembolso. Las microfinanzas se han expandido desde entonces mucho más allá de Bangladés hasta convertirse en una industria global, y sus resultados han sido debatidos en lugar de universalmente celebrados: mientras muchos estudios e informes de casos documentan mejoras reales en el ingreso del hogar, la autonomía económica de las mujeres y la supervivencia de pequeños negocios, otra investigación ha cuestionado cuánto sacan las microfinanzas por sí solas a los hogares de manera duradera de la pobreza, y algunos críticos señalan casos de sobreendeudamiento de prestatarios donde múltiples préstamos de prestamistas de microfinanzas competidores se volvieron difíciles de reembolsar simultáneamente. Incluso con ese debate sin resolver, las microfinanzas siguen siendo geográficamente significativas como un modelo genuinamente diferente de desarrollo —a pequeña escala, descentralizado, y construido alrededor del emprendimiento individual en lugar de la gran inversión industrial, la inversión extranjera directa, o la infraestructura dirigida por el estado— un contraste útil para sostener frente a los marcos de mucha mayor escala de Rostow y Wallerstein de antes en esta unidad.

Por qué esto importa para el examen

Prepárate para distinguir los recursos renovables de los no renovables y para explicar cómo un recurso renovable todavía puede agotarse a través de la sobreextracción —esta es una trampa común de respuesta corta, ya que los estudiantes a veces asumen que "renovable" significa "no se puede acabar". Conoce los desechos electrónicos como un caso específico y bien documentado nombrado (Agbogbloshie y Guiyu son los dos sitios referenciados con más frecuencia) que ilustra el concepto más amplio del desplazamiento del costo ambiental desde los países consumidores ricos hacia los países procesadores de menores ingresos. Para las microfinanzas, conoce a Muhammad Yunus y al Grameen Bank por su nombre, conoce las características de diseño de préstamo grupal y enfoque en mujeres, y prepárate para usar las microfinanzas como un ejemplo contrastante frente a los modelos de desarrollo a gran escala en otras partes de esta unidad —las preguntas de respuesta libre frecuentemente te piden comparar una estrategia de base comunitaria contra una a escala nacional o global, y las microfinanzas frente a los marcos de Rostow o Wallerstein son exactamente ese tipo de comparación.