Unidad 5.1 — Orígenes y difusión de la agricultura; la Primera y Segunda Revolución Agrícola

Cada unidad hasta ahora en este curso ha tratado la población, la migración, la cultura y el poder político como cosas que se mueven a través de un paisaje que la gente ya ocupa. La Unidad 5 plantea una pregunta más básica: ¿cómo llegó la gente a ocupar paisajes de maneras fijas y productoras de alimentos en primer lugar? La agricultura es la innovación que hizo posible el asentamiento permanente, las ciudades y, eventualmente, toda la geografía política y económica que has estado estudiando. Esta lección cubre dónde comenzó la agricultura, cómo se propagó, y las dos grandes revoluciones que la transformaron antes del siglo XX.

La domesticación y el alejamiento del forrajeo

Durante aproximadamente 200,000 años, cada grupo humano en la Tierra sobrevivió mediante el forrajeo —cazando animales salvajes y recolectando plantas silvestres, moviéndose estacionalmente para seguir el alimento. La agricultura, la siembra, el cuidado y la cosecha deliberados de cultivos domesticados junto con la crianza de animales domesticados, aparece en el registro arqueológico solo en los últimos 12,000 años, y no se propagó hacia afuera desde un solo punto. En cambio, los geógrafos y arqueólogos reconocen varios focos independientes —regiones donde la gente domesticó plantas y animales locales sin contacto con ninguna otra sociedad agrícola.

El foco mejor documentado es el Creciente Fértil, el arco de tierra que se extiende desde la costa oriental del Mediterráneo a través de Mesopotamia (entre los ríos Tigris y Éufrates, en el actual Irak y Siria). Allí, las comunidades comenzaron a cultivar trigo einkorn y emmer y cebada hacia aproximadamente el 9500 a.C., y en pocos miles de años habían domesticado ovejas, cabras, ganado vacuno y cerdos. Un segundo foco independiente se desarrolló en Asia Oriental a lo largo de los valles de los ríos Amarillo y Yangtsé, donde el mijo y el arroz se domesticaron hacia el 7000 a.C. En Mesoamérica, los agricultores del valle del río Balsas en México comenzaron a domesticar un pasto silvestre llamado teosinte hasta convertirlo en maíz hace aproximadamente 9,000 años —un proceso tan gradual que las primeras mazorcas de maíz apenas medían una pulgada de largo. En los Andes de Sudamérica, las papas y la quinua se domesticaron a gran altitud, mientras que los frijoles y las calabazas anclaron la agricultura en los valles fluviales. La región del Sahel en el África subsahariana produjo su propio sorgo y arroz africano domesticados, y las tierras altas de Nueva Guinea domesticaron independientemente el taro y los plátanos hacia el 7000 a.C. Norteamérica oriental agrega un séptimo foco, más pequeño, donde los agricultores indígenas domesticaron el girasol y un conjunto ahora en gran medida olvidado de cultivos de semillas almidonadas y oleaginosas bastante antes de que el maíz llegara desde el sur.

El geógrafo Carl Sauer, trabajando a mediados del siglo XX, propuso que la agricultura probablemente comenzó en dos formas distintas en lugar de una. La siembra vegetativa —propagar una planta a partir de un esqueje, raíz o tubérculo, como con el taro y los ñames del sudeste asiático— no requiere semilla y puede comenzar casi accidentalmente cuando restos de raíces desechados vuelven a brotar cerca de un asentamiento. La agricultura de semillas, en cambio, requiere seleccionar y guardar deliberadamente semillas de una cosecha para sembrar la siguiente, un salto cognitivo y técnico más exigente. Sauer argumentó que esto convertía al sudeste asiático y a zonas tropicales húmedas y biodiversas similares en un lugar plausible para los primerísimos experimentos con el cultivo, aunque los focos basados en semillas del Creciente Fértil dejaron un rastro arqueológico mucho más rico y están más exhaustivamente fechados hoy.

Por qué la agricultura apareció independientemente en tantos lugares

El patrón de focos múltiples importa para el examen porque desmiente una idea errónea común —que la agricultura fue una sola invención brillante que se difundió hacia afuera como un rumor. En cambio, parece una respuesta que varias poblaciones humanas no relacionadas dieron a presiones similares. Hace aproximadamente 11,700 años, terminó la última Edad de Hielo y comenzó la época del Holoceno, trayendo un mundo más cálido, más húmedo y —crucialmente— climáticamente más estable. Los pastos de cereales silvestres se volvieron más abundantes y predecibles en varios valles fluviales y llanuras de inundación a la vez. Al mismo tiempo, el aumento de las poblaciones humanas en áreas ricas en recursos empujó a algunas bandas de forrajeo hacia un manejo local más intensivo de las plantas y animales que ya tenían más cerca, un proceso gradual en lugar de una sola decisión. Una vez que los primeros cultivadores en cada foco tuvieron un excedente de alimentos, pudieron sostener a especialistas que no cultivaban —alfareros, fabricantes de herramientas y eventualmente sacerdotes y gobernantes— por lo cual cada uno de estos focos también está asociado con las primeras aldeas permanentes del mundo y, más tarde, las primeras ciudades.

La difusión llevó a estas especies domesticadas mucho más allá de sus focos bastante antes de que los europeos alguna vez cruzaran un océano. El trigo y la cebada se movieron desde el Creciente Fértil hacia Europa, Egipto y el sur de Asia a lo largo de varios miles de años, llevados por comunidades agrícolas migrantes en un proceso que los geógrafos llaman difusión démica, ya que los propios agricultores se reubicaron junto con sus cultivos y ganado. El arroz se difundió desde su foco en el Yangtsé a través del sudeste asiático continental e insular. El evento de difusión más dramático de todos llegó tarde: el Intercambio Colombino, que comenzó en 1492, que transfirió maíz, papas, tomates y cacao desde las Américas hacia Afroeurasia, y trigo, arroz, caña de azúcar y caballos en la dirección opuesta. Las papas por sí solas, una vez establecidas en Irlanda y Europa Central, desencadenaron un importante crecimiento poblacional en el siglo XVIII precisamente porque producían más calorías utilizables por acre que los granos que complementaban.

La Primera Revolución Agrícola

Los geógrafos usan "Primera Revolución Agrícola" como otro nombre para esta transición neolítica original hacia la domesticación y la agricultura sedentaria, comenzando hace aproximadamente 10,000 a 12,000 años. Sus consecuencias reordenaron la vida humana en cada escala. Las aldeas sedentarias reemplazaron a los campamentos móviles de forrajeo. Los excedentes de alimentos permitieron que las poblaciones crecieran mucho más allá de lo que la tierra de forrajeo podía sostener, y el grano almacenado creó algo que las sociedades de forrajeo rara vez tenían: propiedad que valía la pena defender, lo cual a su vez fomentó la estratificación social, el trabajo organizado y eventualmente los primeros estados. La Primera Revolución Agrícola es, por lo tanto, el punto de partida geográfico no solo para la Unidad 5, sino retroactivamente para las curvas de crecimiento poblacional de la Unidad 2 y la organización política discutida en la Unidad 4 —nada de eso es posible sin un excedente de alimentos almacenado y almacenable.

La Segunda Revolución Agrícola

La Segunda Revolución Agrícola se refiere a un conjunto de cambios técnicos y organizativos en la agricultura que se afianzaron en Gran Bretaña y el noroeste de Europa entre aproximadamente finales del siglo XVII y mediados del siglo XIX, superponiéndose con la Revolución Industrial y alimentándola. Tres cambios importaron más. Primero, los sistemas de rotación de cultivos reemplazaron la práctica más antigua de dejar en barbecho un tercio de la tierra de cultivo cada año para recuperar la fertilidad. El vizconde Charles Townshend popularizó una rotación de cuatro campos —trigo, nabos, cebada y trébol, en secuencia— que mantenía cada campo productivo cada año, ya que tanto los nabos como el trébol restauraban el nitrógeno del suelo mientras también proporcionaban forraje de invierno para el ganado. Segundo, la cría selectiva, asociada con el criador de ganado Robert Bakewell, produjo ovejas y ganado criados específicamente para rendimientos de carne más grandes y de maduración más rápida en lugar de para la lana o el trabajo de tiro. Tercero, la mecanización comenzó con inventos simples pero consecuentes como la sembradora de Jethro Tull de alrededor de 1701, que plantaba semillas en hileras uniformes a una profundidad controlada en lugar del método más antiguo y derrochador de esparcir semillas a mano.

Estos cambios fueron inseparables de un cambio legal y de uso del suelo conocido como el movimiento de cercamiento (enclosure), en el cual el Parlamento convirtió muchos campos abiertos y tierras comunales de siglos de antigüedad en parcelas cercadas y de propiedad privada. El cercamiento hizo que las nuevas técnicas de rotación y cría fueran más fáciles de aplicar en la tierra consolidada de un solo propietario, pero también desplazó a un gran número de pequeños agricultores arrendatarios y trabajadores rurales que habían dependido del acceso a las tierras comunales, empujando a muchos de ellos hacia las crecientes ciudades industriales —suministrando exactamente la fuerza laboral urbana de la que dependen las ciudades de la Unidad 6. El efecto agrícola neto fue un gran aumento en la producción por acre y por trabajador, lo que significó que menos agricultores podían alimentar a más gente, liberando mano de obra para las fábricas y permitiendo el crecimiento sostenido de la población urbana de la Europa del siglo XIX.

Por qué esto importa para el examen

Las preguntas de examen sobre este material típicamente evalúan dos cosas: si puedes atribuir correctamente una región de foco a su cultivo domesticado (trigo y cebada al Creciente Fértil, arroz a Asia Oriental, maíz a Mesoamérica, papas a los Andes), y si entiendes la cadena causal desde la Segunda Revolución Agrícola hasta la migración rural-urbana y el suministro de mano de obra industrial —una cadena que conecta la Unidad 5 directamente con los modelos de migración de la Unidad 2 y el contenido de urbanización de la Unidad 6. Una oración de síntesis modelo que puedes adaptar para una pregunta de respuesta libre: "Aunque la agricultura se originó independientemente en al menos siete focos separados en todo el mundo, la revolución agrícola del siglo XVIII en Gran Bretaña concentró la producción de alimentos en granjas más pocas y eficientes, liberando mano de obra rural para las ciudades industrializantes que definirían los dos siglos siguientes."