Unidad 6.4 — Desafíos de sostenibilidad urbana: expansión, gentrificación, desiertos alimentarios y vivienda

El crecimiento no es gratis. A medida que las ciudades se expanden hacia afuera y sus poblaciones internas cambian con el tiempo, generan un conjunto recurrente de problemas que aparecen, en alguna forma, en casi toda área metropolitana en la Tierra. Esta lección cubre cuatro de los más evaluados: la expansión hacia afuera del desarrollo de baja densidad, la transformación hacia adentro de los vecindarios a través de la gentrificación, la distribución desigual del acceso a alimentos saludables, y la crisis de asequibilidad en los mercados de vivienda urbana —junto con las principales herramientas de política pública que los geógrafos asocian con abordar cada uno.

La expansión urbana (sprawl)

La expansión urbana es el crecimiento hacia afuera y de baja densidad de la huella construida de un área metropolitana, típicamente dependiente del viaje en automóvil en lugar de caminar o el transporte público, y típicamente caracterizada por una zonificación de uso único que separa los fraccionamientos residenciales del desarrollo comercial y de oficinas, de modo que los viajes diarios —al trabajo, de compras, a la escuela— requieren un automóvil. La expansión se aceleró marcadamente en Estados Unidos después de 1945 por una combinación específica de razones: el Sistema de Autopistas Interestatales redujo dramáticamente el tiempo de viaje entre los suburbios exteriores y los empleos del centro de la ciudad; los programas federales de seguro hipotecario hicieron que la nueva construcción suburbana unifamiliar fuera más barata de financiar que renovar el parque de vivienda urbana más antiguo; y las técnicas de construcción de viviendas en masa hicieron que los fraccionamientos suburbanos a gran escala fueran rápidos y económicos de construir.

Los costos de la expansión son un tema recurrente del examen por derecho propio: la infraestructura (carreteras, líneas de agua y alcantarillado, redes eléctricas) tiene que extenderse a través de mucha más distancia lineal para servir al mismo número de personas, elevando el costo por residente de mantenerla; las tierras de cultivo y el hábitat natural en el borde metropolitano se convierten en fraccionamientos; la dependencia del automóvil eleva tanto los costos de transporte del hogar como las emisiones de carbono per cápita; y el desarrollo de baja densidad hace que el transporte público sea financieramente difícil de operar, ya que los sistemas de transporte necesitan una densidad de población mínima a lo largo de una ruta para funcionar eficientemente. La respuesta de política pública más común es un límite de crecimiento urbano —una línea legalmente definida más allá de la cual una región no extenderá agua, alcantarillado u otra infraestructura municipal, con la intención de forzar que el nuevo desarrollo ocurra a mayor densidad dentro del límite en lugar de esparcirse hacia afuera más allá de él. Una estrategia relacionada, el Nuevo Urbanismo, promueve un diseño de vecindario caminable y de uso mixto —vivienda, tiendas y lugares de trabajo a distancia caminable entre sí— como una alternativa deliberada al diseño separado y dependiente del automóvil de la expansión.

La gentrificación

La gentrificación es el proceso mediante el cual un vecindario urbano previamente de bajos ingresos, a menudo desinvertido, atrae a nuevos residentes e inversión de mayores ingresos, elevando los valores de las propiedades y las rentas hasta el punto en que los residentes de menores ingresos de más largo plazo ya no pueden pagar permanecer y son desplazados —típicamente acompañado de nuevos negocios que atienden a la población entrante de mayores ingresos reemplazando a los negocios que habían servido a los residentes anteriores del vecindario. El proceso frecuentemente se pone en marcha por la ubicación del vecindario y el parque de edificios existente: la vivienda más antigua cerca del núcleo de una ciudad, a menudo arquitectónicamente distintiva pero mal mantenida después de décadas de desinversión, se vuelve atractiva una vez que las áreas cercanas se vuelven lo suficientemente costosas como para que renovar un edificio más antiguo se vuelva más barato que construir uno nuevo.

El mecanismo que vale la pena nombrar con precisión es el desplazamiento —no todo residente de un vecindario en proceso de gentrificación se beneficia del aumento de los valores de las propiedades, porque un inquilino, a diferencia de un propietario, no capta nada de ese valor creciente y en cambio simplemente enfrenta un aumento de renta que quizás no pueda pagar, forzando una mudanza. Por esto los costos y beneficios de la gentrificación se dividen marcadamente a lo largo de la línea entre propietarios e inquilinos, y también es por esto que la gentrificación frecuentemente se discute junto con la historia del redlining —la práctica de mediados del siglo XX, formalizada a través de mapas de préstamos respaldados federalmente, de negar hipotecas y seguros a los residentes de ciertos vecindarios (desproporcionadamente vecindarios con residentes negros y de otras minorías) con el argumento de que prestar allí era supuestamente demasiado riesgoso. El redlining suprimió la inversión y la propiedad de vivienda en esos vecindarios durante décadas, lo cual es parte de por qué más tarde se volvieron lo suficientemente antiguos, subvalorados y desinvertidos como para convertirse en objetivos de gentrificación una vez que las condiciones de mercado más amplias cambiaron —los mismos vecindarios que la política alguna vez privó sistemáticamente de inversión son a menudo los que más tarde se transforman rápidamente una vez que regresa la inversión.

Los desiertos alimentarios

Un desierto alimentario es un área, urbana o rural, donde los residentes carecen de acceso conveniente a una tienda de comestibles de servicio completo que ofrezca productos frescos y otras opciones de alimentos saludables, típicamente definida usando una combinación de la distancia a la tienda de comestibles de servicio completo más cercana y la proporción de hogares cercanos sin acceso confiable a un automóvil. Los desiertos alimentarios no están distribuidos al azar —se correlacionan fuertemente con los vecindarios de menores ingresos, porque las tiendas de comestibles de servicio completo son negocios de gran superficie y margen relativamente bajo que dependen de un nivel umbral de poder adquisitivo de los clientes para seguir siendo rentables en una localización dada (la misma lógica de umbral de la teoría del lugar central de la lección anterior aplica directamente aquí), y las cadenas de supermercados históricamente han sido reacias a abrir nuevas tiendas en vecindarios donde juzgan que ese umbral es poco probable que se cumpla.

Los residentes de un desierto alimentario sin acceso confiable a un automóvil frecuentemente quedan dependientes de tiendas de conveniencia y establecimientos de comida rápida para las compras diarias de alimentos —establecimientos que típicamente llevan poco o nada de productos frescos y se inclinan fuertemente hacia alimentos procesados y de larga duración en anaquel— un patrón que los geógrafos e investigadores de salud pública vinculan con resultados de salud relacionados con la dieta mediblemente peores en los vecindarios afectados. Las respuestas de política pública incluyen incentivos fiscales para atraer supermercados de servicio completo hacia vecindarios desatendidos, apoyo a modelos de tiendas de comestibles urbanas de formato más pequeño y entrega de productos frescos que necesitan un umbral de clientes más bajo que un supermercado completo, y apoyo municipal a mercados de agricultores y huertos comunitarios como un sustituto parcial y de menor escala de una tienda de comestibles completa.

La asequibilidad de la vivienda urbana

Los problemas de asequibilidad de vivienda surgen cada vez que la oferta de vivienda en un área metropolitana —particularmente su oferta de vivienda nueva— no logra mantener el ritmo del crecimiento en el número de hogares que quieren vivir allí, empujando las rentas y los precios de compra hacia arriba más rápido de lo que suben los ingresos locales. Un umbral citado con frecuencia define a un hogar como agobiado por costos si gasta más del 30% de su ingreso en vivienda, y severamente agobiado por costos por encima del 50% —un hogar que gasta tanto de su presupuesto en vivienda tiene mucho menos disponible para comida, atención médica, transporte y ahorros, que es por lo cual la asequibilidad se trata como un problema de sostenibilidad urbana distinto por derecho propio en lugar de solo un efecto secundario de la gentrificación.

Un impulsor estructural importante, particularmente en Estados Unidos, es la zonificación exclusionaria —reglas municipales de uso del suelo que restringen grandes áreas de una ciudad únicamente a vivienda unifamiliar independiente de baja densidad, prohibiendo legalmente edificios de apartamentos, dúplex u otros tipos de vivienda de mayor densidad incluso donde la demanda de ellos es alta. Debido a que ese tipo de zonificación limita mecánicamente cuánta vivienda nueva puede legalmente albergar un área de tierra dada sin importar qué tan fuerte se vuelva la demanda, restringe la oferta directamente y es una de las herramientas de política pública identificadas con más frecuencia como causa de la presión persistente de asequibilidad en las áreas metropolitanas de alta demanda. Las propuestas de reforma discutidas junto con este problema incluyen la zonificación inclusionaria, que requiere que los nuevos desarrollos residenciales reserven una proporción de unidades a rentas por debajo del mercado y restringidas por ingreso a cambio de otras aprobaciones de desarrollo, y simplemente relajar las restricciones de densidad para permitir legalmente más tipos de vivienda en una parcela de tierra dada.

Por qué esto importa para el examen

Estos cuatro temas se evalúan frecuentemente dándote un escenario o una breve descripción de datos y pidiéndote nombrar el término correcto y su respuesta de política pública correcta —así que sé preciso sobre qué herramienta se empareja con qué problema: los límites de crecimiento urbano y el Nuevo Urbanismo responden a la expansión; la conciencia de la distinción propietario/inquilino y la historia del redlining explican los efectos desiguales de la gentrificación; la economía del umbral de tiendas de comestibles explica los desiertos alimentarios; y la zonificación exclusionaria frente a la zonificación inclusionaria es un par frecuentemente confundido en las preguntas de asequibilidad específicamente porque sus nombres suenan parecido pero funcionan en direcciones opuestas —una restringe lo que se puede construir legalmente, la otra requiere que una proporción de la nueva construcción se reserve como asequible.